Bientôt un nouveau chasseur de planètes dans le ciel

par Invité Ven 13 Avr - 13:44

Le 16 avril 2018, le satellite TESS sera mis en orbite par la Nasa. Son objectif : scruter 200 000 étoiles en quête d'exoplanètes.

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Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) est le dernier joujou de la Nasa destiné à la traque des exoplanètes. Il sera lancé depuis le Centre spatial Kennedy, à partir du 16 avril 2018 et au plus tard avant le 1er juin, par une fusée Falcon 9 de Space X.

La mission de TESS consistera à rechercher des exoplanètes orbitant autour des étoiles les plus brillantes et les plus proches du Soleil. Il utilisera la méthode des transits qui consiste à observer les infimes baisses de luminosité provoquées par le passage d'un astre devant son étoile hôte pour les identifier. TESS devra scruter pas moins de 200.000 étoiles au cours de sa mission de deux ans, ce qui laisse espérer la découverte de milliers d'exoplanètes dans notre voisinage (presque) immédiat. Le télescope examinera l'ensemble de la voute céleste en la divisant en 26 secteurs différents. Les caméras de l'engin observeront chaque secteur pendant au moins 27 jours, en scrutant les étoiles les plus brillantes à une cadence d'une toutes les deux minutes.

Les plus prometteuses, celles qui sont rocheuses et qui évoluent dans la zone d'habitabilité de leur système, seront sélectionnées pour être ensuite étudiées en détail par le James Webb Telescope. L'engin qui succèdera à Hubble sera finalement lancé en 2020 et bénéficiera d'une sensibilité cent fois supérieure à celle de son prédécesseur. Il pourra scruter leur atmosphère et y identifier des éléments pouvant constituer la signature d'une activité biologique. Les scientifiques estiment que ce couple pourrait être à l'origine de la première identification d'une vie ailleurs que sur Terre.